Первые набережные из камня возникли в 1718–1723 годах у Зимней канавки и вдоль Летнего сада — близ летней и зимней резиденций основателя города. В 1719 году вышел царский указ, обязавший владельцев домов, выходивших на Большую Неву, строить причалы и содержать берега в порядке. В июле 1762 года Екатерина II, только что взошедшая на престол, подписала рескрипт об облицовке невских набережных.
В нем были следующие строки: «Здесь, в Санкт-Петербурге, против всех наших дворцов, садов и казенных домов берега сделать каменные».

В царствование Екатерины II работы по облицовке невских берегов велись под наблюдением Канцелярии от строений домов и садов. Её архитектурной частью руководил любимец императрицы Ю. М. Фельтен, сменивший в этой должности ушедшего в отставку Ф. Б. Растрелли. В документах об облицовке набережных он назван строителем, а К. И. Росси и Ж. Б. Валлен-Деламонт — авторами проекта.

«Я имел щастие, — писал Ю. М. Фельтен Екатерине II, — быть участником в сооружении многих Памятников Царствования Вашего Императорского Величества, выполнив Собственные Ваши планы и имея поныне собрание собственноручных Вашего Величества чертежей…» Императрица знала, кому какую работу поручать, чтобы работа эта была выполнена на славу.

Облицовка берегов Большой Невы гранитом началась с Дворцовой набережной от Зимнего дворца до Лебяжьей канавки (1763–1773). Работы велись быстро — строили главную набережную империи. Почти одновременно принялись за Французскую (1764–1768), потом за Английскую (1770–1778) набережные. По ним с блистательной свитой любила прогуливаться Екатерина II, спешили на службу Д. И. Фонвизин, А. П. Сумароков, Г. Р. Державин.

В царствование Александра I облицовкой невских берегов больше не занимались: Наполеоновские войны, Отечественная война 1812 года, восстановление сгоревшей Москвы требовали денег. Лишь в 1831 году продолжили работы на Университетской набережной. Через четырнадцать лет начали облицовку Николаевской набережной, длившуюся шесть лет. В центре столицы, на левом берегу Большой Невы, необлицованной оставалась Адмиралтейская набережная — мешал Корабельный двор Адмиралтейской верфи. После её закрытия, засыпки каналов и ликвидации корабельных сараев облицевали и эту набережную (1873–1874). Петровская набережная первой была укреплена деревянным шпунтом, лишь через двести лет настала её очередь быть одетой в гранит (1901–1903).