Этот классический жанр Россия узнала во времена императрицы Анны Иоанновны. Ее царствование было отмечено огромным интересом к увеселительным мероприятиям, в том числе театру. 29 января 1736 года в страну приехала итальянская труппа с произведением «Сила любви и ненависти». Опера была переведена на русский язык известным русским поэтом Василием Тредиаковским. Спектакль имел грандиозный успех, жанр полюбился зрителями и закрепился на русской сцене. Вскоре при дворе появилась французская труппа, повсеместно начали возникать частные оперы. В Россию съезжались музыкальные коллективы из Франции, Италии, Германии. В операх начали принимать участие певчие, которые до этого исполняли только церковные песнопения.

Первая по-настоящему российская опера была поставлена в Санкт-Петербурге в 1755 году. Текст к ней написал поэт Александр Сумароков, она называлась «Цефал и Прокрис».

В следующем столетии популярность в России оперного жанра возрастает. Опера была вершиной устремлений русских композиторов XIX в., и даже те из них, кто не оставил ни одного сочинения в этом жанре (например, М. А. Балакирев, А. К. Лядов), в течение долгих лет обдумывали те или иные оперные проекты. Она, как заметил Чайковский, была жанром, который давал возможность «говорить языком масс»; опера позволяла художественно освещать проблемы, занимавшие умы русских людей в XIX в.; в культуре имелось сильное тяготение к жанрам, включавшим вместе с музыкой слово, сценическое движение, живопись.   

 В первые десятилетия XIX в. музыкально-театральный быт столицы был очень оживленным: в 1800-х годах в Петербурге существовало четыре театральные труппы — русская, французская, немецкая и итальянская, из которых первые три ставили и драму, и оперу, последняя — только оперу. Самой устойчивой оказалась итальянская антреприза — даже в начале 1870-х в фельетонах высмеивается страсть петербургской публики и критики к знаменитым итальянским певцам.

Среди приглашенных в Петербург иностранных композиторов в н. XIX века выделяются имена известного французского автора Адриена Буальдьё  и итальянца Катерино Кавоса (1775–1840), который в 1803 стал капельмейстером русской и итальянской оперы, в 1834–1840 возглавлял только русскую оперу, был инспектором и директором всех оркестров императорских театров, много писал на русские сюжеты. Он же очень способствовал постановке «Жизни за царя» Михаила Глинки, прекрасного русского композитора, работавшего в нашем городе.

Следующим ярчайшим созвездием российской оперы стала «Могучая кучка»  — творческое содружество русских композиторов, сложившееся в Санкт-Петербурге в конце 1850-х и начале 1860-х годов. В него вошли: М. А. Балакирев (1837–1910), М. П. Мусоргский (1839–1881), А. П. Бородин (1833–1887), Н. А. Римский-Корсаков (1844–1908) и Ц. А. Кюи (1835–1918). Идейным вдохновителем и основным немузыкальным консультантом кружка был художественный критик, литератор и архивист В. В. Стасов (1824–1906).

Самым ярким представителем музыкальной культуры конца XIX века стал Петр Ильич Чайковский. Он с удовольствием брался за жанр оперы и сочинил десять бессмертных произведений. Гениальные оперы Чайковского «Пиковая дама», «Евгений Онегин», «Иоланта» прочно вошли в мировой оперный репертуар.

В числе явлений, не вписывающихся в основные направления развития русского музыкального театра в XIX в., можно назвать оперы А. Г. Рубинштейна (1829–1894): 13 собственно опер и 5 духовных опер-ораторий.

В начале XX века русская опера пользуется огромной популярностью во всем мире. С приходом большевиков жанр не исчезает, а лишь набирает силу. Новатором в области оперы советского периода был Дмитрий Шостакович. Большой популярностью до наших дней пользуется его произведение «Нос» по мотивам повести Гоголя. Но композиторам того времени приходилось очень непросто из-за тотальной цензуры. Так, опера Шостаковича «Леди Макбет Мценского уезда» была очень тепло встречена зрителями в 1934 году, однако через год подверглась жесточайшей критике в советской печати и снята с репертуара.

Проблема оперы достаточно остро стояла на протяжении всего советского периода. Поскольку этот жанр считался одним из самых «демократических» и в то же время самых «идеологических», органы, руководившие искусством, обычно поощряли композиторов к работе в данной области, но одновременно строго ее контролировали. В 1920-е и в начале 1930-х годов оперная культура в Ленинграде находилась в блестящем состоянии: появлялись замечательные постановки классического репертуара, широко ставились новейшие западные произведения; экспериментами в области музыкального театра занимались крупнейшие режиссеры. Пора экспериментов в оперном театре закончилась в начале 1930-х годов. Вскоре на первый план выходит концепция так называемой «песенной оперы» как «доступной народу». Начиная с 1960-х годов в оперном театре наступает период некоторого оживления; для этого времени характерно возникновение разного рода «гибридных» жанров (опера-балет, опера-оратория и т.д.); широко развиваются забытые в предыдущие десятилетия жанры камерной оперы и монооперы.

После распада Советского Союза современная опера на некоторое время почти исчезает из репертуаров российских театров. Вместе с тем, после открытия «железного занавеса» некоторые российские композиторы получают возможность ставить оперы за рубежом. Так, в Европе и Америке проходят премьеры опер Р. К. Щедрина, А. Г. Шнитке, В. Г. Тарнопольского, В. И. Мартынова.

Сейчас оперное искусство в Санкт-Петербурге активно развивается. С различными театрами сотрудничают крупнейшие  оперные  театры  мира: Ковент Гарден, Метрополитен опера, Опера де Бастиль, Ла Скала, оперные  театры Тель-Авива и Сан-Франциско. Зарубежные оперы  часто стали звучать  на языке оригинала.

Каждая постановка оперных театров города — яркое художественное событие в музыкально-театральной жизни, находящее отзвук как в среде музыкальных критиков, так и у широкой публики, часто рождающее полемику об актуальных вопросах развития современного театра.