Михайловский дворец получил название по имени своего будущего владельца - младшего сына императора Павла I великого князя Михаила Павловича. Он был младшим из 10 детей императора, и не имел шансов царствовать. Павел повелел ежегодно откладывать деньги для возведения дворца, чтобы «сын, по крайней мере, мог жить по-царски». Когда Михаил достиг совершеннолетия (21 год) новый император Александр I отдал распоряжение начать строительство дворца. Было выбрано место, где прежде находились оранжереи и парники в бывших садах Михайловского замка.

Разработку проекта поручили гениальному архитектору Карлу Росси. Завершили строительство к 1823 году, еще два года шла отделка помещений. Увлекавшийся идеями античности К. Росси создал один из своих дивных архитектурных ансамблей. Михайловский дворец представлял собой «усадьбу в городе» по типу виллы в духе эпохи Возрождения. Но в тоже время дворец стал частью огромного пространственного ансамбля, включившего прилегающий к нему сад. Зодчий спланировал не только дворец, но также парадную площадь перед ним и две новые улицы (Инженерную и Михайловскую). Одна из них объединила всю композицию с главной улицей города Невским проспектом.

Центральный корпус главного фасада украшает портик из восьми колонн, широкую парадную лестницу сторожат два льва. Высокая чугунная ограда с тремя воротами отделяет дворец от улицы. Было потрачено без малого 8 млн рублей. Приемку дворца осуществлял император Александр I лично. Архитектор в награду получил орден св. Владимира 3-й степени и бриллиантовый перстень. Дворец пожаловали великому князю в вечное и потомственное владение.

После смерти Михаила его супруга Елена Павловна устраивала во дворце знаменитые в Петербурге салоны. Их гостями были известные в столице государственные деятели, писатели, художники. Бывал здесь и император Николай I. (Гости салона: министр иностранных дел, князь А. М. Горчаков, министр юстиции, граф В. Н. Панин, барон М. А. Корф, братья Вильегорские, писатели В. А. Жуковский. П. А. Вяземский, академики К. М. Бэр, В. Я. Струве, А. Х. Востоков, Н. И. Пирогов, художники И. К. Айвазовский, Н. С. Пименов).

Внуки Михаила Павловича продали дворец в казну и началось его перевоплощение.

Идея создать музей национального искусства родилась в русском обществе на гребне патриотизма после победы в войне 1812 года. Главным вдохновителем идеи стал император Александр III, не только ценитель искусства, но и страстный коллекционер. В этом отношении его энтузиазм можно сравнить разве с размахом Екатерины II, создательницы Эрмитажа. Многочисленные приобретения императора не помещались в галереях Зимнего дворца и иных императорских резиденций.

Задуманное отцом претворил в жизнь его сын – Николай II, кстати, передав в собрание музея свою уникальную коллекцию древних икон. Указ был подписан в 1895 году, три года спустя музей открыли для публики. Своей целью музей ставил «представить понятие о художественном и культурном состоянии России». Ядро собрания составили именно коллекции Александра III, они переместились сюда из императорских дворцов, Эрмитажа, Академии Художеств, частных коллекций, переданных в дар музею. В момент открытия музейное собрание насчитывало около 2.000 произведений живописи, скульптуры, графики и древнерусского искусства и располагалась в 37 залах. Сотрудниками музея стал цвет русской научной интеллигенции, служба в нем почиталась величайшей честью. Русский музей стал храмом отечественного искусства.

Сегодня Русский музей – крупнейший в мире музей русского искусства. Коллекция музея насчитывает около 400.000 экспонатов и охватывает все исторические периоды и тенденции развития русского искусства, основные виды и жанры, направления и школы более чем за 1000 лет: с Х по ХХI век. Именно здесь хранится шедевр Андрея Рублева. В Русский музей можно приходить как домой – вас встречают персонажи и сюжеты, знакомые с детства: бушует «Девятый вал», вызывает ужас «Гибель Помпеи», стоит по-прежнему «Витязь на распутьи», и задумчиво на все это смотрит «Демон».