Пётр I познакомился с такими собраниями раритетов во время «Великого посольства» (1697—1698 гг). Он проявил недюжинную любознательность и как примерный турист осматривал все без исключения – в том числе заморские кабинеты «кунштов» (редкостей). На страницах заграничного дневника, то и дело встречается ремарка восхищенного царя: «Зело дивно!». Вернувшись в Россию, Пётр занялся обустройством русского «кабинета редкостей».

• Первоначально «Государев кабинет» поместили в Летнем дворце, но коллекция постоянно разрасталась. Решено было строить для ее размещения особое здание на Васильевском острове – «Палаты Санкт-Петербургской Академии Наук, Библиотеки и Кунсткамеры» (1718, архитектор Маттарнови). Здание Кунсткамеры стало символом Российской академии наук, его башню венчает армиллярная сфера.

• Начало знаменитой «Кунсткамеры», положила «коллекция мертвецов», купленная Петром в Голландии у доктора Фредерика Рюйша (1717). Петр живо интересовался естественными науками. В Европе этого времени модной была анатомия, даже дамы посещали анатомический театр. Доктор Рюйш был знаменитостью – он разработал уникальную методику сохранения анатомических препаратов благодаря которой мертвецы выглядели как живые. А для мертвых младенцев дочь Рюйша делала кружевные чепчики, воротнички и манжетики, чтобы эстетизировать зрелище. После долгих переговоров коллекция Рюйша была приобретена русской казной за 30 000 золотых гульденов, она насчитывала 2.000 экспонатов.

Покупая препараты млекопитающих, птиц, рыб, насекомых, раковины, минералы и анатомические образцы, он руководствовался целью приобретения знаний. Он считал, что, знакомясь с ними, можно будет приобрести «в натуральной истории систематическое понятие». Очень царь знания любил, сам тянулся к образованию и народ подтягивал.

• В одном из разделов Кунсткамеры собраны экспонаты с анатомическими. Например, двухголовый ягнёнок, сиамские близнецы и пр. Указ Петра I от 17 фев. 1718 г. «О приносе родившихся уродов, а также найденных необыкновенных вещей во всех городах к Губернаторам и Комендантам, о даче за принос оных награждения и о штрафе за утайку» положил начало систематическому собранию редкостей из мира природы.

Это «каменья необыкновенные, кости человеческие или скотские, рыбьи или птичьи, не такие, какие у нас ныне есть, или такие, да зело великие или малы перед обыкновенными, также какие старые подписи на каменьях, железе или меди, или какое старое и тоже необыкновенное ружьё, посуду и прочее все, что зело старо и необыкновенно».

За животное или человеческое существо с патологией платили десять рублей (для сравнения – корова стоила 1 рубль, «средняя» годовая зарплата 16 рублей).

• Кунсткамера имела даже живые экспонаты – как музейный объект здесь жил Федор Игнатьев - карлик, рост которого достигал едва 1.20 см, а на ногах и правой руке у него было только два пальца, напоминающих клешни. Но подлинной легендой стал великан-гайдук Николя Буржуа, рост которого составлял 226,7 сантиметров. Этого француза гиганта Петр привез из заграничного путешествия, вместе с другими редкостями. Когда Николя после 7 лет службы в должности императорского лакея скончался от апоплексического удара, его тело было передано в кунсткамеру. Скелет Буржуа стоял в одной из витрин, но в 1747 году во время пожара исчезла его голова. К скелету приставили другой череп. С тех пор, как утверждают, призрак Николя Буржуа по ночам бродит по залам Кунсткамеры и ищет свою голову.

• На 3-м этаже стоял Готторпский глобус, названный в честь епископа Готтопского герцогства Кристиана Августа, который был преподнес этот дипломатический подарок Петру в 1713 году. Удивительный глобус-планетарий, этот шар имел диаметр около 3-х метров, на наружной поверхности его находилась карта, а внутри - изображение звёздного неба. Через специальный люк можно было попасть внутрь глобуса и понаблюдать за вращением небесных тел. На небольших скамеечках внутри могло помещаться 16 человек. Долгое время это был самый большой глобус в мире. Шар, переживший пожар в 18 в., блокаду и серьезную реставрацию, находится на четвертом этаже Кунсткамеры и доступен для осмотра.

• С самого начала существования Кунсткамера от европейских музеев редкостей отличалась просветительской направленностью. Петр распорядился: «Впредь всякого желающего оную смотреть — пускать и водить, показывая и изъясняя вещи». А вот Амстердамский музей был коммерческим заведением с довольно высокой платой. Кунсткамера была бесплатной, а кроме того, по указу Петра I с 1724 года ежегодно получала из казны 400 рублей на угощение посетителей: «кто придёт с компанией смотреть редкости, то и угощать их чашкою кофе, рюмкою водки либо чем-нибудь иным». Потому, видимо, в «Палате редкостей» всегда царило «великое людство», туда «ежедневно всякого чина люди приходят и просятся». Посещение этого музея в первой половине XVIII века входило в программу пребывания в Петербурге иностранных дипломатов.

• Музей антропологии и этнографии им. Петра Великого (Кунсткамера) Российской академии наук, представляющий культуру и обычаи народов мира. Уникальные коллекции, посвященные народам Северной Америки, Японии, Африки, Китая и Монголии, Индии и Индонезии.