Гостиный двор – до сих пор остается крупнейшим торговым центром Петербурга, недаром его полное название звучит как «Большой Гостиный двор». Это огромное здание занимает целый квартал, оно протянулось одним из своих фасадов только вдоль Невского проспекта на 230 метров, а его периметр - больше одного километра. Это настоящий город в городе.

Название Гостиный двор происходит от русского слова «гость» - т.е. купец. Гостиные дворы существовали на Руси испокон века, это место торговли. Продажа товаров дозволялась только в специально отведенных местах, где иноземные и русские купцы арендовали помещения у городских властей. Как правило, гостиные дворы строили четырёхугольником с закрытым ходом вокруг них. Здесь располагались склады, торговые лавки, здесь же жили и сами «гости». Купцы приезжали с большим запасом товара и оставались, пока не сбывали всю партию. После этого купцы приобретали партии местных товаров и отправлялись в обратный путь.

К 30-м гг 18 века Петербург, город- порт с активной международной торговлей ощутил надобность просторного Гостиного двора. Правительство желало возвести на Невской Першпективе каменное здание достойное столицы. Первый проект каменного Гостиного двора разработал итальянский архитектор Франческо Бартоломео Растрелли. Кстати, придворный мастер, он же строил императорскую резиденцию Зимний дворец. Предложенный им вариант был полон пафоса – с башней, увенчанной скульптурой Меркурия и часами. Как водится, необходимых сумм в казне не оказалось. Тогда придумали – строить Гостиный двор купцы должны были за свой счет. Правда, им предоставлялось право получить здание в «вечное и потомственное владение», но «с платежом в казну с каждой лавки по пяти рублей в год». Десять императорских указов, принятых в период с 1736 по 1761 год, не помогли. Проект итальянца практичное купечество сочло слишком вычурным, а самое главное – дорогим. Так не появился в Петербурге дворец торговли.

Гостиный двор возвели по проекту Валлен Деламота, которому благоволила императрица Екатерина II. Работы длились 20 лет (1761 – 1785). Двухэтажное здание построили с отступом от красной линии Невского проспекта, здесь главная улица города имеет наибольшую ширину - 58 метров. Сделано это было, чтобы экипажи и повозки, остановившиеся у лавок, не занимая место на проспекте.

Торговые ряды Гостиного Двора («линии») тянутся по прямой вдоль улиц, на которые обращены. У каждой линии было свое именование по типу товаров: вдоль Невского проспекта - Суконная линия, здесь продавали галантерейные, канцелярские и парфюмерные товары. Вдоль Садовой улицы шла Зеркальная линия – тут велась торговля изделиями из золота, серебра и бронзы. На Большой и Малой Суровских линиях (вдоль Перинных рядов и улицы Ломоносова) торговали женскими товарами. Разделение по видам торговли сохранялось не долго, а названия остались.

В конце 18 века в Гостином Дворе торговали книгами. Несмотря на небольшой спрос на книжную продукцию, здесь насчитывалось до 15 книжных лавок. Именно здесь в лавке № 16 продавали крамольное «Путешествие из Петербурга в Москву» А.Радищева, а семья Николая II приобретала романы про индейцев модного тогда Фенимора Купера.

У русских купцов в Гостином Дворе были свои принципы торговли. У входа в лавку стояли зазывалы, приглашающие покупателей. Ценников на товарах не было, о стоимости следовало договариваться с продавцом. В лавке начиналась яростная торговля. С приходом в Гостиный Двор иностранных торговцев, такие обычаи постепенно стали уходили. Система твердых цен была введена голландцами, что сделало их крайне популярными.

С Гостиный Двор нашел широкое отражение в городском фольклоре. Так, например, рассказывали, что якобы великий князь Николай Николаевич был страстно влюблён в дочь гостинодворского купца. Обратившись к императору Александру III за разрешением на брак, он получил отказ: «Я состою в родственных связях со многими дворами Европы, но с Гостиным не состоял и не буду».

Хотя стоит упомянуть, что многие из торговцев Гостиного двора имели почетное звание Поставщиков Императорского Двора.

Революцию 1917 года Гостиный Двор встретил опустевшими лавками и заколоченными окнами. Но купцы не рассчитывали на долгую жизнь советской власти, и прятали свои сбережения прямо в лавках. В 1965 году во время реконструкции Гостиного двора бригаду строителей 33-го управления треста № 3 Главленинградстроя ждал сюрприз. В основании пола под кафельной печью кроме обычных кирпичей были обнаружены золотые. Восемь слитков-кирпичей потянули на 114,5 килограммов чистого золота! До революции на этом месте находился ювелирный дом купцов Морозовых. В 1918 году В. И. Морозов, бросив свой магазин, скрылся из Петрограда в Винницу. Лавка Морозова, как и все другие были национализированы большевиками. Найденное в 1965 году золото, как писали советские газеты, было «передано Министерству финансов СССР и пополнило валютный запас нашего государства».

Гостиный двор был создан как крупнейшее торговое помещение в Российской империи. Закрытый в 1917 г. Большой Гостиный двор возобновил свою работу, как торговый комплекс в конце 1950-х гг.

Даже на фоне современных торговых центров Гостиный двор впечатляет – его торговые помещения составляют 13 000 м², при этом площадь всего комплекса зданий универмага — 78 000 м².